Создавая современный воздушный флот, Министерство авиации Германии выдало в 1935 г. техзадание на проектирование дальнего морского разведчика. Самолет предполагалось изготовить двухкорпусным по типу итальянской "Савойи" S55. В качестве двигательной установки намечались новые моторы BMW 115, DB600, Jumo206. Как часто бывает, заложенные в техзадании требования претерпели значительные изменения. Отказались от двухкорпусной схемы. Из-за неготовности новых двигателей на лодке установили надежный, но маломощный дизель Jumo205C в 600 л.с. Чтобы компенсировать потерю мощности, над несущей плоскостью смонтировали третий двигатель.
Первая летающая лодка BV 138V-1, - первоначальное наименование На 138, - совершила первый полет 15 июля 1938 г. Это был свободнонесущий высокоплан двухбалочной схемы. Характерное высокое расположение оперения, с одной стороны предохраняло управляющие плоскости от повреждений при старте, а с другой - обеспечивало кормовому стрелку отличный обзор.
На базе второго, доработанного, опытного образца был построен BV 138-01, показавший настолько высокие летные характеристики, что сразу же были заказаны еще пять аналогичных машин. Серийные самолеты отличались наличием редана, увеличенными поплавками и ужесточенной конструкцией управляющих плоскостей. Вооружение составляли носовая 20-мм пушка MG 204 и два кормовыx 7,9-мм пулемета MG 15. Самолет мог преодолеть 2250 км при обычном и 4250 км при катапультном старте. Всего в 1940 г. было произведено 39 самолетов.
В декабре 1940 г. на вооружениии начали поступать BV 138B-1. На самолете были установлены новые, более мощные, двигатели. Это позволило при возросшем взлетном весе достичь скорости 285 км/час (у серии А-272 км/час). Были улучшены условия обитаемости экипажа в дальних полетах. Значительно мощнее стало вооружение: кормовая огневая точка получила 20-мм пушку, а за средним мотором был смонтирован 13-мм пулемет. Предусматривалась подвеска 3-50 кг бомб. В марте 1941 г. в части начали поступать машины серии BV 138 C-1. Они стали самым массовым самолетом данного типа и основным дальним морским разведчиком Люфтваффе. Из 276 летающих лодок BV 138 машины серии С-1 составили 227.
Первым боевым применением лодок стала Норвежская операция, где они использовались в транспортном варианте. С октября 1940 г. BV 138 начали систематические разведполеты над Восточной Атлантикой.
На советско-германском фронте BV 138 появились на рубеже 1941 и 1942 годов. На Черном море с ноября 1942 г. действовала 125 морская разведгруппа в составе 2-3 отрядов. В Прибалтике BV 138 появились довольно поздно, после переброски туда частей морской авиaции с других ТВД в конце 1944 г. Самолеты 126 авиагруппы решали здесь задачи ПЛО, а в конце войны участвовали в эвакуации населения и раненых с изолированных морских плацдармов.
В северной Норвегии летающие лодки появились в составе 2-го отряда 406-й группы берегового базирования в июне 1941 г. В конце года вся 406 группа была перевооружена на эти машины. В ноябре 1941 г. с Балтики прибыл 1-й отряд 125-й группы, также оснащенный BV 138. На 14 марта 1942 г. на Севере насчитывалось 11 машин данного типа.
После 27 марта 1942 г., когда BV 138 обнаружили конвой PQ-13, все союзные караваны подвергались атакам Люфтваффе. BV 138, способные находиться в воздухе 18 часов, являлись действенным инструментом дальней разведки. Их число возросло до 25, добавился еще один (3./906) отряд. Практически все конвои первыми обнаруживали BV 138. Но появление в составе эскорта авианосцев резко увеличило опасность для разведчиков. После первого контакта летающие лодки уже не могли осуществлять устойчивое наведение на конвои ударной авиации и подводных лодок. В августе 1943 г. морская авиация 5-го Воздушного флота была реорганизована. Все дальние разведчики вошли в состав 130 и 131 морских авиаотрядов. Исключение составили лишь несколько гидроразведчиков 1-й эскадрильи 406 отряда (1./KuFlGr 406).
Летом 1943 года BV 138 приняли участие в обеспечении операции "Вундерланд-2". Так как радиус действия самолета не мог обеспечить полет до пролива Вилькицкого, то была предусмотрена их дозаправка с подводных лодок. Ненадежность системы заправки привела к гибели двух машин. Активно решали "Бломм унд Фосс" и задачи охранения конвоев, идущих в Киркенес и Петсамо. Летающие лодки использовались на маршруте для противолодочного охранения. При подходе конвоев к зоне досягаемости артиллерии советских береговых батарей они ставили дымовые завесы. По немецким данным, в июле-октябре 1943 г. благодаря комплексу защитных мероприятий 87 конвоев прошли в Петсамо без потерь (операция "Иоланта"), в чем была и заслуга экипажей летающих лодок. По сведениям советского командования на Севере было сбито семь самолетов марки Вv 138, все - в 1944 г. На 20 декабря 1944 г. в Норвегии насчитывалось 34 BV 138.
Достоверные потери BV 138 на Севере
Тактико-технические данные BV 138C-1:
Размах крыльев - 27,0 м, длина самолета - 19,9 м, высота - 6,6 м, площадь крыла - 112 кв.м.
Вес пустого самолета - 8100 кг, нормальный взлетный вес - 14700 кг.
Максимальная скорость на уровне моря - 275км/час, крейсерская скорость - 235км/час.
Практический потолок - 5000 м, дальность полета - 5000 км.